Cappadocia · formazione

Questo paesaggio è in costruzione da dieci milioni di anni

Cenere, acqua e tempo hanno costruito le valli. Poi le persone hanno passato diecimila anni a scavarle. Ecco come è andata, e dove la ricerca ancora discute.

Scorri: 15 milioni di anni

Miocene medio · circa 15 milioni di anni fa

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Prima, un continente si è piegato

Africa e Arabia continuavano a spingere verso nord. L’Anatolia, stretta nella morsa, ha cominciato a scivolare verso ovest lungo grandi faglie trascorrenti. Sotto l’Anatolia centrale la crosta si è assottigliata e il magma ha trovato la strada per salire.

Il vulcanismo è iniziato qui nel Miocene medio. La fascia vulcanica che ne è nata corre per circa 300 chilometri da nord-est a sud-ovest, tra il sistema di faglie del Tuz Gölü da un lato e la faglia di Ecemiş dall’altro. Tutto il resto di questa pagina succede dentro quella fascia.

Figura 1 — Come si è formata la fascia vulcanica

Nota sulla fonte

L’inizio è indicato come un intervallo ampio, non come un evento datato. Le stime pubblicate vanno da circa 20 a 13,5 milioni di anni, a seconda del processo che si data: il distacco della placca, il sollevamento regionale o la prima eruzione conservata.

9,2 milioni di anni fa

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Un rinoceronte dentro il flusso

L’unità più alta dell’ignimbrite Kavak, Kavak-4, si è depositata 9,2 milioni di anni fa. Al suo interno i ricercatori hanno trovato il cranio di un rinoceronte.

L’animale non è stato sepolto dopo la morte: è stato cotto. Il flusso piroclastico che lo trasportava era intorno ai 400 °C. È il momento meglio datato di tutta la sequenza cappadoce, ed è proprio per questo che vale la pena raccontarlo. Qui quasi nient’altro è fissato con la stessa precisione.

Il rinoceronte di Karacaşar: cranio e mandibola di Ceratotherium neumayri, vista laterale sinistra — Il cranio uscito da Kavak-4, il momento meglio datato della pila · Antoine vd. 2012 · PLoS ONE · CC BY 4.0

Nota sulla fonte

Antoine et al. (2012), PLoS ONE 7(11):e49997, ad accesso aperto. L’età viene da Aydar et al. (2012), Journal of Volcanology and Geothermal Research 213–214:83–97.

Da circa 9 a 5 milioni di anni fa

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Otto volte, e anche di più

Le eruzioni non si sono fermate. Ogni flusso piroclastico si stendeva sulla piana e si raffreddava in una coltre; quello dopo la seppelliva. Ciò che i geologi cartografano oggi come Formazione di Ürgüp è quella pila: un calendario che si legge lungo il fianco di una valle.

Le unità sono elencate qui sotto con la più antica in basso, come stanno nella roccia. Le età vanno lette come approssimazioni. Non è vaghezza nostra: per quasi tutti questi strati le date pubblicate sono davvero in disaccordo, e dove il disaccordo conta lo segnaliamo.

Circa 5,2 milioni di anni fa

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Kızılkaya: l’ombrello

L’ignimbrite di Kızılkaya è saldata. I suoi frammenti di vetro erano ancora abbastanza caldi, sotto il peso di tutto ciò che stava sopra, da fondersi in un’unica massa. Il risultato è molto più tenace del tufo tenero sottostante, ed è il cappello di roccia che sta sulla testa di quasi ogni camino delle fate della regione.

Raffreddandosi si è contratta e si è fratturata, in due direzioni dominanti. L’acqua piovana è entrata lungo quelle fratture. Lo scavo di questo paesaggio non è quindi partito da una superficie piana: è partito da una rete di fratture. Le valli non sono disposte a caso, e nemmeno i pilastri.

Figura 2 — Le fratture di raffreddamento decidono dove passano le valli

Circa 2,5 milioni di anni fa

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L’ultima parola spetta all’Erciyes

La più giovane delle grandi coltri, eruttata dal sistema dell’Erciyes, chiude la pila. È scura, densa e vetrosa, e dove si conserva forma le superfici più dure della regione. Dopo di lei la storia smette di parlare di eruzioni e comincia a parlare di ciò che viene portato via.

Nota sulla fonte

Una cautela sui nomi, utile anche leggendo altre fonti: l’etichetta “İncesu” è stata usata per due unità diverse. Il “membro İncesu” di Pasquaré (1968) è stato poi rinominato Kızılkaya, mentre altri lavori chiamano “ignimbrite di İncesu” questa coltre più giovane.

Un calendario nella parete della valle

La pila di ignimbriti

Le età sono arrotondate di proposito. Per quasi tutte queste unità le date radiometriche pubblicate non concordano tra loro, a volte per più di un milione di anni, e dare una sola cifra con due decimali suggerirebbe una precisione che la letteratura non ha. Dove il disaccordo è rilevante, lo segnaliamo.

L’unità più giovane in alto, come l’occhio legge una parete di vallevalori pubblicati in contrasto, clicca per aprire

Ignimbrite di Kumtepe
Pleistocene medio-superiore
La coltre più giovane della pila, e molto sottile: in certi punti poco più di una crosta. Pleistocene medio-superiore; non circola un’età radiometrica precisa.
Ignimbrite di Valibabatepe (İncesu)
~2,5 milioni di anni
Scura, densa e vetrosa, eruttata dal sistema dell’Erciyes. Dove si è conservata forma le superfici più dure della regione.
Discusso
I valori pubblicati si addensano intorno a 2,5 e 2,8 milioni di anni. Anche i volumi riportati non tornano: circa 100 km³ in uno studio contro 38 km³ di magma equivalente in un altro, soprattutto perché i due misurano grandezze diverse.
Ignimbrite di Kızılkaya
~5,2 milioni di anni
Saldata, dal rosso mattone al bordeaux profondo, è lo strato che conta di più in questa pagina: è la roccia di copertura che regge i camini delle fate. I suoi giunti di raffreddamento corrono in due direzioni dominanti e hanno fissato lo schema che le valli avrebbero poi seguito.
Ignimbrite di Gördeles
~6,3 milioni di anni
Di un bruno miele caldo, punteggiata di mica dorata. Più fine alla base, più grossolana verso l’alto.
Discusso
La sua età si sovrappone a quella di Tahar entro l’errore, e i valori nominali fanno di Gördeles la più antica delle due, il che ribalta l’ordine rilevato sul terreno. Oggi le datazioni radiometriche non bastano a stabilire quale sia venuta prima.
Ignimbrite di Tahar
~6,1 milioni di anni
Una fascia grigio-viola discontinua ed eterogenea, che porta con sé blocchi di roccia più antica.
Discusso
Vedi Gördeles qui sopra: le due si sovrappongono entro l’errore e il loro ordine resta aperto. Studi di terreno più vecchi le collocavano entrambe molto più indietro, tra 7,2 e 7,8 milioni di anni.
Ignimbrite di Cemilköy
~7,2 milioni di anni
La fascia più spessa e più chiara della sequenza: dal bianco sporco al grigio chiaro, fitta di frammenti di pomice.
Discusso
Due campioni distinti danno circa 7,2 e 6,7 milioni di anni, e circola anche un terzo valore intorno a 7,4. Dalle sintesi pubblicate non si capisce se si tratti di campioni diversi o di compilazioni diverse.
Ignimbrite di Sofular
~8,2 milioni di anni
Una fascia chiara, sottile e intermittente, che compare e scompare lungo la parete di una valle. Sfugge facilmente e nei racconti divulgativi resta quasi sempre fuori, ma un’età radiometrica pubblicata ce l’ha.
Ignimbrite di Sarımadentepe
~8,4 milioni di anni
Sottile ma dura, bruno-rossastra scura, con giunti colonnari. Una delle prime coperture davvero resistenti della sequenza.
Discusso
Le età pubblicate vanno da 8,0–8,2 milioni di anni nei vecchi lavori K-Ar fino a 8,6 negli studi successivi; 8,4 è il valore ripreso più spesso.
Ignimbrite di Zelve (Akdağ-Zelve)
~9 milioni di anni
Massiccia e senza laminazione: un unico blocco grigio-beige appoggiato direttamente su Kavak.
Discusso
Su questa unità il disaccordo è il più ampio della pagina. Tra i valori pubblicati compaiono 9,9–9,1, 9,31–9,43, circa 9,2, 8,5–9,0 e 7,6 milioni di anni: oltre due milioni di anni di scarto tra fonti con revisione tra pari che usano metodi diversi.
Ignimbrite di Kavak (da Kavak-1 a Kavak-4)
~9,2 milioni di anni
L’unità più antica della pila, e tra le più spesse: porosa a grana grossa e punteggiata di pomice. La sua sotto-unità più alta, Kavak-4, contiene il cranio di rinoceronte ed è l’orizzonte meglio datato della Cappadocia.
Discusso
Il dato di 9,2 milioni di anni è solido per Kavak-4 in particolare. Per il gruppo nel suo insieme, lavori più recenti propongono un intervallo tra circa 10,5 e 9,1 milioni di anni, mentre la magnetostratigrafia lo colloca a 9,3–9,4. I valori K-Ar degli anni Settanta portano incertezze di ±2,5 milioni di anni e non andrebbero mai citati come precisi.

Una parete di valle a Zelve: camini delle fate erosi e il cappello di roccia chiaro che corona il crinale — Sul campo: la stessa pila, su una parete di valle realeFoto: Noumenon · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

Gli ultimi due milioni di anni

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Spazio per franare

Un camino delle fate ha bisogno di pendenza e di profondità, e finché l’altopiano era piatto non c’era né l’una né l’altra. Mentre l’Anatolia centrale si sollevava, il Kızılırmak e i suoi affluenti l’hanno inciso, e ogni gradino verso il basso rendeva più ripide le pareti sopra.

Il fiume ha tenuto il proprio registro: terrazzi a 13, 20, 75 e 100 metri sopra l’alveo attuale. L’incisione misurata negli ultimi due milioni di anni corrisponde a circa cinque centimetri ogni mille anni: abbastanza lenta da restare invisibile in una vita, abbastanza rapida da svuotare una regione.

Figura 3 — Il fiume incide e lascia i terrazzi

Sta succedendo adesso

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La vita di un camino delle fate

Un cappello duro ripara dalla pioggia il tufo tenero immediatamente sottostante, mentre il pendio scoperto accanto arretra molto più in fretta. Resta in piedi un pilastro. Non si scava nulla: si porta via tutto quello che c’è intorno.

I cappelli perdono qualche centimetro ogni mille anni. Alla fine il collo si assottiglia finché non regge più il cappello, e il cappello cade. Da quel momento il cono è nudo e l’erosione accelera di circa dieci volte. In una sola valle si vedono tutte e quattro le fasi: in formazione, maturo, decapitato, in crollo.

con il cappello: pochi cm ogni 1.000 anni
senza cappello: circa dieci volte più veloce

Figura 4 — Le quattro fasi di un camino delle fate

Nota sulla fonte

Tassi di erosione da misure di ³⁶Cl cosmogenico, Sarıkaya et al. (2015). Le sintesi pubblicate differiscono un poco sulle cifre esatte; quello che conta è l’ordine di grandezza.

Perché tutto questo si poteva scavare

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Pietra che si taglia con un attrezzo a mano

Il tufo non saldato è straordinariamente poroso. I vuoti tra le schegge di vetro e i frammenti di pomice non si sono mai chiusi. In termini ingegneristici è da debole a molto debole: un difetto in una pietra da costruzione, un regalo per chi impugna un piccone.

Vicino alla superficie i minerali disciolti tornano a precipitare nei pori e formano una crosta sottile e più tenace su materiale più tenero: per questo una stanza scavata in una parete rocciosa tende a reggere. Lo stesso vulcanismo ha prodotto anche l’ossidiana di Göllüdağ e Nenezi Dağ; le impronte geochimiche hanno seguito quel vetro fino in Siria, nel Levante e a Cipro. È stata la prima esportazione della regione.

8400–7300 a.C.

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Mille anni nello stesso posto

Sulla riva del fiume Melendiz, ad Aşıklı Höyük, c’è una sequenza di villaggio ininterrotta lunga circa mille anni: la più antica comunità stanziale conosciuta dell’Anatolia centrale.

L’architettura cambia sotto i tuoi occhi. Nel IX millennio a.C. gli edifici in mattoni crudi sono ovali e semi-interrati; nell’VIII le case sono rettangolari, strette una all’altra, e si entra dal tetto. Lo scavo è iniziato nel 1989 con Ufuk Esin ed è diretto da Mihriban Özbaşaran dal 2010.

La valle del Melendiz vista dalla cima di Aşıklı Höyük; sull’orizzonte un altopiano di ignimbrite a fratturazione colonnare — Foto: Kvaestad · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

Nota sulla fonte

Stiner, Özbaşaran e Duru (2021), Journal of Archaeological Research 30(4):497–543.

X–XI secolo d.C.

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Poi le valli si sono svuotate

La grande maggioranza delle chiese rupestri ancora in piedi risale al periodo medio bizantino, e soprattutto al X e XI secolo. La Chiesa Vecchia di Tokalı è collocata intorno al 913–920 su base stilistica; Karanlık ed Elmalı appartengono alla metà dell’XI secolo.

Quella datazione conta, perché contraddice la storia che di solito si racconta su questo luogo. Non sono nascondigli del I secolo. Sono l’architettura di una società provinciale stabile e prospera, scavata quando chi la costruiva non era né perseguitato né isolato.

Nelle case scavate nella roccia si è continuato a vivere fino alla metà del Novecento. Zelve è stata evacuata nel 1952 per il rischio di crolli e riaperta come museo nel 1967. Nel 1985 il Parco nazionale di Göreme e i siti rupestri della Cappadocia sono entrati nella lista del Patrimonio mondiale UNESCO come sito misto, iscritti con i criteri culturali (i), (iii) e (v) oltre al criterio naturale (vii).

Una chiesa scavata nel tufo a Göreme: abside, arcate cieche e fasce decorative

Nota sulla fonte

Günay (2024), Valonia 1:35–63, DOI 10.5505/valonia.2024.43531; Centro del patrimonio mondiale UNESCO, scheda 357.

Oggi

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E all’alba, sopra tutto questo

Dieci milioni di anni di cenere impilata. Un cappello saldato che ha deciso dove sarebbe rimasto in piedi ogni pilastro. Un fiume che ha fatto lo spazio. Diecimila anni di persone che scavano un riparo in una pietra abbastanza tenera da essere scavata.

Nel 2024 ci sono stati 31.851 decolli di mongolfiere in 236 giorni di volo. Il paesaggio sotto di loro continua a essere smontato, pochi centimetri ogni mille anni.

Nota sulla fonte

Dati 2024 su decolli e giorni di volo, Direzione generale dell’aviazione civile turca (SHGM).

Mongolfiere sopra le valli della Cappadocia all’alba

Lo stesso paesaggio oggi, nell’inquadratura reale

La presenza umana

Che cosa ne hanno fatto le persone

XX–XVIII secolo a.C.
Kültepe, il primo archivio dell’Anatolia
A Kültepe, vicino a Kayseri, sorgeva l’antica Kaneš. A nord-est della collina principale stava il quartiere dei mercanti assiri, il karum. Da lì sono uscite circa 23.000 tavolette cuneiformi in antico assiro: crediti, società, trasporti, lettere di famiglia. Sono i più antichi documenti scritti dell’Anatolia.
ca. 520 a.C.
Il nome messo per iscritto
La testimonianza più antica che ci resta del nome della regione è l’antico persiano Katpatuka, nelle iscrizioni trilingui di Dario I. Erodoto colloca i suoi abitanti nel terzo distretto fiscale persiano.
17 d.C.
Roma annette il regno
Archelao, ultimo re cliente, fu convocato a Roma, accusato di preparare una rivolta e lì morì. Tiberio annesse direttamente il regno e la Cappadocia divenne provincia imperiale.
IV secolo d.C.
I Padri cappadoci
Basilio di Cesarea e i due Gregori diedero forma alla teologia trinitaria e alla tradizione monastica orientale. La comunità di Basilio, però, era nel Ponto, non nelle valli di tufo. Le chiese rupestri arrivano circa cinque secoli dopo.

Verifica dei fatti

Cose che si leggono ovunque e non sono vere

Sono affermazioni ripetute da guide, pagine di tour e articoli di viaggio. Nessuna regge il confronto con la ricerca pubblicata.

In persiano Cappadocia significa «terra dei bei cavalli».
Etimologia popolare. Katpatuka è davvero un toponimo dell’antico persiano e compare nell’iscrizione di Behistun di Dario I, intorno al 520 a.C., ma la lettura «bei cavalli» non ha alcun appoggio linguistico. La proposta più accreditata fa derivare il nome dall’ittita katta peda-, «paese basso». La fama antica della regione per i cavalli è reale; questa etimologia no.
Le città sotterranee furono scavate dagli ittiti.
Nessun dato di scavo lo sostiene. L’occupazione di età ittita nella regione è documentata su colline di insediamento come Ovaören e Kültepe, non nei complessi rupestri. La letteratura scientifica descrive la datazione di quei complessi come davvero incerta, perché uno spazio scavato non produce una vera stratigrafia, solo riempimenti successivi.
A Derinkuyu vivevano 20.000 persone.
Nessuna fonte con revisione tra pari, nessun calcolo e nessun registro di popolazione sostiene questa cifra. Circola perché viene copiata da un articolo divulgativo all’altro. La lettura accademica è che fossero rifugi temporanei, usati nei momenti di crisi da chi viveva in superficie, non città abitate stabilmente.
Senofonte descrive le città sotterranee della Cappadocia nell’Anabasi.
Il passo sulle abitazioni sotterranee (Anabasi IV.5) riguarda l’Armenia, non la Cappadocia. Viene attribuito di continuo al luogo sbagliato, per dare ai complessi una data intorno al 400 a.C.
Le chiese rupestri furono scavate dai primi cristiani che si nascondevano da Roma.
La grande maggioranza risale al X e XI secolo, circa settecento anni dopo la fine delle persecuzioni. Dopo la tarda antichità le fonti scritte sulla regione quasi spariscono, e tornano solo con il boom edilizio medio bizantino.
Göreme era un paesaggio di monasteri.
È il «mito monastico», nato dalla letteratura di viaggio del Settecento e dell’Ottocento e smontato pezzo per pezzo dal 1985 in poi. Nella ricognizione di Robert Ousterhout sull’insediamento di Çanlı Kilise, solo uno dei ventitré complessi a corte si è rivelato un monastero. Gli altri erano case.
La Cappadocia è entrata nella lista UNESCO per la sua bellezza naturale.
È un sito misto, iscritto nel 1985 con tre criteri culturali, (i), (iii) e (v), oltre al criterio naturale (vii). Chiamarla iscrizione naturale nasconde metà di ciò per cui è stata riconosciuta.

Da dove viene tutto questo

Fonti e metodo

Ogni data di questa pagina viene da una pubblicazione sottoposta a revisione tra pari, da un dossier di candidatura UNESCO o da una fonte statistica ufficiale. Dove la letteratura non concorda lo diciamo, invece di scegliere il numero più comodo. Le età sono arrotondate di proposito: dare una data radiometrica con due decimali implicherebbe una precisione che oggi la disciplina non ha.

Antoine, P.-O. et al. (2012). A Rhinocerotid Skull Cooked-to-Death in a 9.2 Ma-Old Ignimbrite Flow of Turkey. PLoS ONE 7(11):e49997. doi:10.1371/journal.pone.0049997
Aydar, E. et al. (2012). Correlation of ignimbrites in the central Anatolian volcanic province using zircon and plagioclase ages and zircon compositions. Journal of Volcanology and Geothermal Research 213–214:83–97. doi:10.1016/j.jvolgeores.2011.11.005
Lepetit, P. et al. (2014). Geochemistry 74(3):471–488. doi:10.1016/j.chemer.2014.05.001
Piper, J.D.A. et al. (2013). Journal of Volcanology and Geothermal Research 262:47–67. doi:10.1016/j.jvolgeores.2013.06.008
Le Pennec, J.-L. et al. (2005). Journal of Volcanology and Geothermal Research 141(1–2):45–64. doi:10.1016/j.jvolgeores.2004.09.004
Akın, L. et al. (2021). Zircon geochronology and O-Hf isotopes of Cappadocian ignimbrites. Gondwana Research. doi:10.1016/j.gr.2020.12.003
Sarıkaya, M.A. et al. (2015). Cosmogenic ³⁶Cl erosion rates for Cappadocian fairy chimneys and slopes.
Stiner, M.C., Özbaşaran, M. & Duru, G. (2021). Aşıklı Höyük: The Generative Evolution of a Central Anatolian PPN Settlement in Regional Context. Journal of Archaeological Research 30(4):497–543.
Günay, G. (2024). Byzantine Rock-Cut Architecture in Cappadocia and Beyond: The State of Scholarship. Valonia 1:35–63. doi:10.5505/valonia.2024.43531
Ousterhout, R. Ricognizione dell’insediamento di Çanlı Kilise, la base su cui è stato smontato il «mito monastico».
Barjamovic, G. A Historical Geography of Anatolia in the Old Assyrian Colony Period.
Encyclopaedia Iranica, voci «CAPPADOCIA» e «KATPATUKA».
UNESCO World Heritage Centre. Göreme National Park and the Rock Sites of Cappadocia (scheda 357, iscritto nel 1985, sito misto, criteri i, iii, v, vii).
Direzione generale dell’aviazione civile (SHGM), Repubblica di Türkiye. Statistiche 2024 dei voli in mongolfiera.

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Prima, un continente si è piegato

Un rinoceronte dentro il flusso

Otto volte, e anche di più

Kızılkaya: l’ombrello

L’ultima parola spetta all’Erciyes

La pila di ignimbriti

Ignimbrite di Kumtepe

Ignimbrite di Valibabatepe (İncesu)

Ignimbrite di Kızılkaya

Ignimbrite di Gördeles

Ignimbrite di Tahar

Ignimbrite di Cemilköy

Ignimbrite di Sofular

Ignimbrite di Sarımadentepe

Ignimbrite di Zelve (Akdağ-Zelve)

Ignimbrite di Kavak (da Kavak-1 a Kavak-4)

Spazio per franare

La vita di un camino delle fate

Pietra che si taglia con un attrezzo a mano

Mille anni nello stesso posto

Poi le valli si sono svuotate

E all’alba, sopra tutto questo

Che cosa ne hanno fatto le persone

Kültepe, il primo archivio dell’Anatolia

Il nome messo per iscritto

Roma annette il regno

I Padri cappadoci

Cose che si leggono ovunque e non sono vere

Fonti e metodo