Cappadoce · formation

Ce paysage est en chantier depuis dix millions d’années

La cendre, l’eau et le temps ont bâti les vallées. Puis les hommes ont passé dix mille ans à les creuser. Voici comment tout cela s’est fait, et sur quels points la recherche n’a pas encore tranché.

Faites défiler : 15 millions d’années

Miocène moyen · il y a environ 15 millions d’années

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D’abord, un continent a plié

L’Afrique et l’Arabie ont continué de pousser vers le nord. Prise dans l’étau, l’Anatolie s’est mise à glisser vers l’ouest le long de grands décrochements. Sous l’Anatolie centrale, la croûte s’est amincie et le magma a trouvé son chemin vers la surface.

Le volcanisme a commencé ici au Miocène moyen. La ceinture volcanique qu’il a produite s’étire sur quelque 300 kilomètres du nord-est au sud-ouest, entre le système de failles du Tuz Gölü d’un côté et la faille d’Ecemiş de l’autre. Tout le reste de cette page se joue à l’intérieur de cette ceinture.

Fig. 1 — La formation de la ceinture volcanique

Note sur la source

Le début est donné comme un large intervalle, non comme un événement daté. Les estimations publiées vont d’environ 20 à 13,5 millions d’années selon le processus daté : détachement de plaque, soulèvement régional ou première éruption conservée.

Il y a 9,2 millions d’années

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Un rhinocéros dans la coulée

L’unité supérieure de l’ignimbrite de Kavak, Kavak-4, s’est déposée il y a 9,2 millions d’années. Des chercheurs y ont trouvé le crâne d’un rhinocéros.

L’animal n’a pas été enseveli après sa mort. Il a été cuit : la coulée pyroclastique qui l’emportait avoisinait les 400 °C. C’est le moment le mieux daté de toute la séquence cappadocienne, et c’est précisément pour cela qu’il mérite d’être raconté. Presque rien d’autre ici n’est calé avec cette netteté.

Le rhinocéros de Karacaşar : crâne et mandibule de Ceratotherium neumayri, vue latérale gauche — Le crâne sorti de Kavak-4, le moment le mieux daté de tout l’empilement · Antoine vd. 2012 · PLoS ONE · CC BY 4.0

Note sur la source

Antoine et al. (2012), PLoS ONE 7(11), e49997, en libre accès. L’âge lui-même vient d’Aydar et al. (2012), Journal of Volcanology and Geothermal Research 213–214, 83–97.

Il y a environ 9 à 5 millions d’années

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Huit fois de suite, et plus encore

Les éruptions se sont succédé. Chaque coulée pyroclastique s’est étalée sur la plaine et a refroidi en une nappe ; la suivante l’a enfouie. Ce que les géologues cartographient aujourd’hui sous le nom de formation d’Ürgüp, c’est cet empilement : un calendrier qui se lit sur le flanc d’une vallée.

Les unités sont listées ci-dessous, la plus ancienne en bas, comme elles reposent dans la roche. Lisez les âges comme des ordres de grandeur. Ce flou n’est pas le nôtre : pour la plupart de ces couches, les datations publiées divergent réellement, et ces désaccords sont signalés là où ils comptent.

Il y a environ 5,2 millions d’années

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Kızılkaya, le parapluie

L’ignimbrite de Kızılkaya est soudée. Ses esquilles de verre étaient encore assez chaudes, sous le poids de tout ce qui les recouvrait, pour fusionner en une seule masse. Le résultat est bien plus dur que le tuf tendre du dessous, et c’est la coiffe posée sur la tête de presque chaque cheminée de fée de la région.

En refroidissant, elle s’est contractée et fissurée dans deux directions dominantes. L’eau de pluie s’est engouffrée dans ces fissures. Le creusement de ce paysage n’a donc pas commencé sur une surface plane, mais sur un réseau de fractures. Les vallées ne sont pas disposées au hasard, les piliers non plus.

Fig. 2 — Les fissures de refroidissement décident du tracé des vallées

Il y a environ 2,5 millions d’années

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Erciyes a le dernier mot

La plus jeune des grandes nappes, émise par le système d’Erciyes, coiffe l’empilement. Sombre, dense et vitreuse, elle forme là où elle subsiste les surfaces les plus dures de la région. Après elle, l’histoire n’est plus celle des éruptions, mais celle de l’érosion.

Note sur la source

Une mise en garde de nomenclature, utile pour lire d’autres sources : l’étiquette « İncesu » a été appliquée à deux unités différentes. Le « membre d’İncesu » de Pasquaré (1968) a ensuite été rebaptisé Kızılkaya, tandis que d’autres travaux emploient « ignimbrite d’İncesu » pour cette nappe la plus jeune.

Un calendrier dans la paroi

L’empilement d’ignimbrites

Les âges sont arrondis à dessein. Pour la plupart de ces unités, les datations radiométriques publiées se contredisent, parfois de plus d’un million d’années, et donner un chiffre unique à deux décimales laisserait croire à une précision que la littérature n’a pas. Là où le désaccord est significatif, il est signalé.

L’unité la plus jeune en haut, comme l’œil lit une paroi de valléevaleurs publiées divergentes, cliquez pour les afficher

Ignimbrite de Kumtepe
Pléistocène
La nappe la plus jeune de l’empilement, et très mince : par endroits, à peine plus qu’une croûte. Pléistocène moyen à supérieur ; aucun âge radiométrique précis ne circule.
Ignimbrite de Valibabatepe (İncesu)
≈ 2,5 millions d’années
Sombre, dense et vitreuse, émise par le système d’Erciyes. Là où elle subsiste, elle forme les surfaces les plus dures de la région.
Débattu
Les valeurs publiées se regroupent autour de 2,5 et 2,8 millions d’années. Les volumes annoncés divergent aussi, environ 100 km³ dans une étude contre 38 km³ d’équivalent magmatique dans une autre, surtout parce que les deux ne mesurent pas la même chose.
Ignimbrite de Kızılkaya
≈ 5,2 millions d’années
Soudée, rouge brique à bordeaux profond, et la couche la plus décisive de cette page : c’est la coiffe qui porte les cheminées de fées. Ses joints de refroidissement suivent deux directions dominantes et fixent le tracé que les vallées ont ensuite emprunté.
Ignimbrite de Gördeles
≈ 6,3 millions d’années
Brun miel chaud, moucheté de mica doré. Plus fine à la base, plus grossière vers le sommet.
Débattu
Son âge recoupe celui de Tahar dans les marges d’erreur, et les valeurs nominales font de Gördeles la plus ancienne des deux, ce qui inverse l’ordre relevé sur le terrain. La datation radiométrique ne permet pas aujourd’hui de trancher laquelle est venue en premier.
Ignimbrite de Tahar
≈ 6,1 millions d’années
Une bande gris-violet irrégulière et hétérogène, chargée de blocs de roches plus anciennes.
Débattu
Voir Gördeles ci-dessus : les deux se recoupent dans les marges d’erreur et leur ordre reste indéterminé. Des travaux de terrain plus anciens les plaçaient toutes deux nettement plus vieilles, de 7,2 à 7,8 millions d’années.
Ignimbrite de Cemilköy
≈ 7,2 millions d’années
La bande la plus épaisse et la plus claire de la séquence : blanc cassé à gris clair, dense en fragments de ponce.
Débattu
Deux échantillons distincts donnent environ 7,2 et 6,7 millions d’années, et une troisième valeur d’environ 7,4 circule également. Les synthèses publiées ne permettent pas de dire s’il s’agit d’échantillons différents ou de compilations différentes.
Ignimbrite de Sofular
≈ 8,2 millions d’années
Une bande claire, mince et intermittente, qui apparaît et disparaît le long d’une paroi de vallée. Facile à manquer, souvent absente des récits grand public, mais elle possède bien un âge radiométrique publié.
Ignimbrite de Sarımadentepe
≈ 8,4 millions d’années
Mince mais dure, brun-rouge sombre, à débit prismatique. L’une des premières coiffes vraiment résistantes de la séquence.
Débattu
Les âges publiés vont de 8,0 à 8,2 millions d’années dans les anciens travaux K-Ar jusqu’à 8,6 dans des études plus récentes, 8,4 étant la valeur le plus souvent reprise.
Ignimbrite de Zelve (Akdağ-Zelve)
≈ 9 millions d’années
Massive et sans lamination : un seul bloc gris-beige posé directement sur Kavak.
Débattu
C’est l’unité la plus discutée de cette page. Les valeurs publiées comprennent 9,9–9,1, 9,31–9,43, environ 9,2, 8,5–9,0 et 7,6 millions d’années : plus de deux millions d’années d’écart entre des sources évaluées par des pairs employant des méthodes différentes.
Ignimbrite de Kavak (Kavak-1 à 4)
≈ 9,2 millions d’années
L’unité la plus ancienne de l’empilement, et l’une des plus épaisses : grossièrement poreuse et mouchetée de ponce. Sa sous-unité supérieure, Kavak-4, renferme le crâne de rhinocéros et constitue l’horizon le mieux daté de Cappadoce.
Débattu
Le chiffre de 9,2 millions d’années est solide pour Kavak-4 en particulier. Pour l’ensemble du groupe, des travaux plus récents proposent une fourchette d’environ 10,5 à 9,1 millions d’années, tandis que la magnétostratigraphie le place à 9,3–9,4. Les valeurs K-Ar des années 1970 portent des incertitudes de ±2,5 millions d’années et ne devraient jamais être citées comme précises.

Une paroi de vallée à Zelve : cheminées de fées érodées et unité claire de coiffe couronnant la crête — Sur le terrain : le même empilement, sur une vraie paroi de valléeFoto: Noumenon · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

Les deux derniers millions d’années

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De la place pour tomber

Une cheminée de fée a besoin de pente et de profondeur, et ni l’une ni l’autre n’existaient tant que le plateau restait plat. À mesure que l’Anatolie centrale se soulevait, le Kızılırmak et ses affluents s’y sont enfoncés, et chaque marche gagnée vers le bas a redressé les parois au-dessus.

La rivière a tenu son propre registre : des terrasses perchées à 13, 20, 75 et 100 mètres au-dessus du lit actuel. L’incision mesurée sur les deux derniers millions d’années donne environ cinq centimètres par millénaire. Assez lent pour rester invisible à l’échelle d’une vie, assez rapide pour évider un pays.

Fig. 3 — La rivière s’enfonce et laisse des terrasses

En ce moment même

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La vie d’une cheminée de fée

Une coiffe dure abrite de la pluie le tuf tendre placé juste au-dessous, tandis que la pente voisine, sans protection, recule bien plus vite. Un pilier reste debout. Rien n’est sculpté : c’est tout ce qui l’entoure qui s’en va.

Les coiffes perdent quelques centimètres par millénaire. Le col finit par s’amincir au point de ne plus porter la coiffe, qui tombe. Dès cet instant, le cône est nu et l’érosion s’accélère d’un facteur dix environ. Dans une même vallée, on peut voir les quatre stades à la fois : en formation, à maturité, décapitée, en ruine.

avec coiffe : quelques cm par millénaire
coiffe tombée : environ dix fois plus vite

Fig. 4 — Les quatre âges d’une cheminée de fée

Note sur la source

Vitesses d’érosion issues des mesures de ³⁶Cl cosmogénique, Sarıkaya et al. (2015). Les synthèses publiées diffèrent légèrement sur les chiffres exacts ; c’est l’ordre de grandeur qui compte.

Pourquoi tout cela a pu être creusé

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Une pierre qui se creuse à la main

Le tuf non soudé est extraordinairement poreux. Les vides entre esquilles de verre et fragments de ponce ne se sont jamais refermés. Pour l’ingénieur, c’est une roche faible à très faible. Un défaut pour une pierre de construction, un cadeau pour qui tient une pioche.

Près de la surface, les minéraux dissous reprécipitent dans les pores et forment une croûte fine et plus résistante sur un matériau plus tendre, ce qui explique qu’une pièce creusée dans une falaise tienne. Le même volcanisme a aussi produit l’obsidienne de Göllüdağ et de Nenezi Dağ ; l’empreinte géochimique a suivi ce verre jusqu’en Syrie, au Levant et à Chypre. Ce fut la première exportation de la région.

8400–7300 av. J.-C.

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Mille ans au même endroit

Sur la rive du Melendiz, à Aşıklı Höyük, se lit une séquence villageoise ininterrompue d’environ mille ans : la plus ancienne communauté sédentaire connue d’Anatolie centrale.

On y voit l’architecture changer. Le neuvième millénaire avant notre ère livre des bâtiments ovales et semi-enterrés en brique crue ; au huitième, les maisons sont rectangulaires, serrées les unes contre les autres, et l’on y entre par le toit. La fouille a commencé en 1989 sous la direction d’Ufuk Esin ; Mihriban Özbaşaran la dirige depuis 2010.

La vallée du Melendiz depuis le sommet d’Aşıklı Höyük ; à l’horizon, un plateau d’ignimbrite à prismes — Foto: Kvaestad · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

Note sur la source

Stiner, Özbaşaran et Duru (2021), Journal of Archaeological Research 30(4), 497–543.

Xe–XIe siècles

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Puis les vallées se sont vidées

L’immense majorité des églises rupestres encore debout date de l’époque médio-byzantine, et surtout des Xe et XIe siècles. L’église ancienne de Tokalı est placée vers 913–920 sur des critères stylistiques ; Karanlık et Elmalı appartiennent au milieu du XIe siècle.

Cette datation compte, car elle contredit le récit que l’on fait d’ordinaire de ce lieu. Ce ne sont pas des cachettes du premier siècle. C’est l’architecture d’une société provinciale installée et prospère, taillée à une époque où ses bâtisseurs n’étaient ni persécutés ni coupés du monde.

On a continué d’habiter des maisons rupestres jusqu’au milieu du XXe siècle. Zelve a été évacué en 1952 à cause des chutes de blocs, puis rouvert en musée en 1967. En 1985, le parc national de Göreme et les sites rupestres de Cappadoce sont entrés au patrimoine mondial de l’UNESCO comme bien mixte, inscrit au titre des critères culturels (i), (iii) et (v) ainsi que du critère naturel (vii).

Une église taillée dans le tuf à Göreme : abside, arcatures aveugles et bandeaux décoratifs

Note sur la source

Günay (2024), Valonia 1, 35–63, https://doi.org/10.5505/valonia.2024.43531 ; Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO, fiche 357.

Aujourd’hui

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Et à l’aube, au-dessus de tout cela

Dix millions d’années de cendres empilées. Une coiffe soudée qui a décidé de l’emplacement de chaque pilier. Une rivière qui a fait la place. Dix mille ans d’hommes taillant un abri dans une pierre assez tendre pour se laisser tailler.

En 2024, on a compté 31 851 décollages de montgolfières sur 236 jours de vol. Sous elles, le paysage continue de se défaire, quelques centimètres par millénaire.

Note sur la source

Chiffres 2024 des décollages et des jours de vol : Direction générale de l’aviation civile de Turquie (SHGM).

Des montgolfières au-dessus des vallées de Cappadoce au lever du soleil

Le même paysage aujourd’hui, en photo

La trace humaine

Ce que les hommes en ont fait

XXe–XVIIIe siècles av. J.-C.
Kültepe, les premières archives d’Anatolie
À Kültepe, près de Kayseri (l’antique Kaneš), un quartier de marchands assyriens, le karum, s’étendait au nord-est du tell principal. Quelque 23 000 tablettes cunéiformes paléo-assyriennes en sont sorties : crédits, associations, transports, lettres de famille. Ce sont les plus anciens documents écrits d’Anatolie.
Vers 520 av. J.-C.
Le nom est mis par écrit
La plus ancienne mention conservée du nom de la région est le vieux-perse Katpatuka, dans les inscriptions trilingues de Darius Ier. Hérodote range ses habitants dans le troisième district fiscal perse.
17 apr. J.-C.
Rome annexe le royaume
Archélaos, dernier roi client, fut convoqué à Rome, accusé de préparer une révolte, et y mourut. Tibère annexa purement et simplement le royaume, et la Cappadoce devint une province impériale.
IVe siècle
Les Pères cappadociens
Basile de Césarée et les deux Grégoire ont façonné la théologie trinitaire autant que la tradition monastique orientale. La communauté de Basile se trouvait pourtant dans le Pont, non dans les vallées de tuf. Les églises rupestres viendront quelque cinq siècles plus tard.

Vérification des faits

Ce qu’on lit partout et qui est faux

Ces affirmations circulent dans les guides, les pages d’excursions et les articles de voyage. Aucune ne résiste à la lecture des travaux publiés.

« Cappadoce » signifie « pays des beaux chevaux » en persan.
Étymologie populaire. Katpatuka est bien un toponyme vieux-perse, attesté dans l’inscription de Behistun de Darius Ier vers 520 av. J.-C., mais la lecture « beaux chevaux » n’a aucun appui linguistique. L’hypothèse savante dominante fait dériver le nom du hittite katta peda-, « pays bas ». La réputation équestre antique de la région est réelle ; cette étymologie ne l’est pas.
Les villes souterraines ont été creusées par les Hittites.
Aucune donnée de fouille ne l’appuie. L’occupation hittite de la région est documentée sur des tells comme Ovaören et Kültepe, pas dans les complexes rupestres. La littérature scientifique qualifie la datation de ces complexes de réellement incertaine, car un espace creusé ne produit pas de stratigraphie, seulement un remplissage postérieur.
Derinkuyu abritait 20 000 personnes.
Aucune source évaluée par des pairs, aucun calcul ni registre de population n’étaye ce chiffre. Il circule parce qu’il est recopié d’un article grand public à l’autre. La lecture universitaire y voit des refuges temporaires utilisés en temps de crise par des gens qui vivaient en surface, non des villes habitées en permanence.
Xénophon décrit les villes souterraines de Cappadoce dans l’Anabase.
Le passage sur les habitations souterraines (Anabase IV, 5) concerne l’Arménie, pas la Cappadoce. On l’attribue régulièrement à tort pour donner à ces complexes une date autour de 400 av. J.-C.
Les églises rupestres ont été taillées par les premiers chrétiens fuyant Rome.
L’immense majorité date des Xe et XIe siècles, soit environ sept cents ans après la fin des persécutions. Les sources écrites sur la région se raréfient presque totalement après l’Antiquité tardive et ne reprennent qu’avec l’essor bâtisseur médio-byzantin.
Göreme était un paysage de monastères.
C’est le « mythe monastique », né des récits de voyage des XVIIIe et XIXe siècles et démonté pièce par pièce depuis 1985. Dans l’étude de Robert Ousterhout sur le site de Çanlı Kilise, un seul des vingt-trois complexes à cour s’est révélé être un monastère. Les autres étaient des maisons.
La Cappadoce a été inscrite à l’UNESCO pour sa beauté naturelle.
C’est un bien mixte, inscrit en 1985 au titre de trois critères culturels, (i), (iii) et (v), ainsi que du critère naturel (vii). En parler comme d’un classement naturel escamote la moitié de ce qui a été reconnu.

D’où vient tout cela

Sources et méthode

Chaque date de cette page provient d’une publication évaluée par des pairs, d’un dossier de candidature UNESCO ou d’une publication statistique officielle. Là où la littérature diverge, nous le disons plutôt que de retenir le chiffre le plus commode. Les âges sont arrondis à dessein : citer une datation radiométrique à deux décimales supposerait une précision dont la discipline ne dispose pas aujourd’hui.

Antoine, P.-O. et al. (2012). A Rhinocerotid Skull Cooked-to-Death in a 9.2 Ma-Old Ignimbrite Flow of Turkey. PLoS ONE 7(11):e49997. doi:10.1371/journal.pone.0049997
Aydar, E. et al. (2012). Correlation of ignimbrites in the central Anatolian volcanic province using zircon and plagioclase ages and zircon compositions. Journal of Volcanology and Geothermal Research 213–214:83–97. doi:10.1016/j.jvolgeores.2011.11.005
Lepetit, P. et al. (2014). Geochemistry 74(3):471–488. doi:10.1016/j.chemer.2014.05.001
Piper, J.D.A. et al. (2013). Journal of Volcanology and Geothermal Research 262:47–67. doi:10.1016/j.jvolgeores.2013.06.008
Le Pennec, J.-L. et al. (2005). Journal of Volcanology and Geothermal Research 141(1–2):45–64. doi:10.1016/j.jvolgeores.2004.09.004
Akın, L. et al. (2021). Zircon geochronology and O-Hf isotopes of Cappadocian ignimbrites. Gondwana Research. doi:10.1016/j.gr.2020.12.003
Sarıkaya, M.A. et al. (2015). Cosmogenic ³⁶Cl erosion rates for Cappadocian fairy chimneys and slopes.
Stiner, M.C., Özbaşaran, M. & Duru, G. (2021). Aşıklı Höyük: The Generative Evolution of a Central Anatolian PPN Settlement in Regional Context. Journal of Archaeological Research 30(4):497–543.
Günay, G. (2024). Byzantine Rock-Cut Architecture in Cappadocia and Beyond: The State of Scholarship. Valonia 1:35–63. doi:10.5505/valonia.2024.43531
Ousterhout, R. Survey of the Çanlı Kilise settlement, the basis for dismantling the “monastic myth”.
Barjamovic, G. A Historical Geography of Anatolia in the Old Assyrian Colony Period.
Encyclopaedia Iranica, entries “CAPPADOCIA” and “KATPATUKA”.
UNESCO World Heritage Centre. Göreme National Park and the Rock Sites of Cappadocia (list entry 357, inscribed 1985, mixed site, criteria i, iii, v, vii).
Directorate General of Civil Aviation (SHGM), Republic of Türkiye. 2024 balloon flight statistics.

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D’abord, un continent a plié

Un rhinocéros dans la coulée

Huit fois de suite, et plus encore

Kızılkaya, le parapluie

Erciyes a le dernier mot

L’empilement d’ignimbrites

Ignimbrite de Kumtepe

Ignimbrite de Valibabatepe (İncesu)

Ignimbrite de Kızılkaya

Ignimbrite de Gördeles

Ignimbrite de Tahar

Ignimbrite de Cemilköy

Ignimbrite de Sofular

Ignimbrite de Sarımadentepe

Ignimbrite de Zelve (Akdağ-Zelve)

Ignimbrite de Kavak (Kavak-1 à 4)

De la place pour tomber

La vie d’une cheminée de fée

Une pierre qui se creuse à la main

Mille ans au même endroit

Puis les vallées se sont vidées

Et à l’aube, au-dessus de tout cela

Ce que les hommes en ont fait

Kültepe, les premières archives d’Anatolie

Le nom est mis par écrit

Rome annexe le royaume

Les Pères cappadociens

Ce qu’on lit partout et qui est faux

Sources et méthode